第二十四個街角

隨著經濟運作形態改變、大家庭解體、社會福利不斷提升，養兒防老的觀念早已揚棄；但教育成本直上雲霄，育兒托嬰費用日趨昂貴，尤其小家庭中雙親常都忙於生計，時間的機會成本高不可攀，因此，對許多家庭而言，養育一個小baby，簡直是高貴的奢侈品。

但養育下一代，本是婚姻最神聖也最重要的任務。既然成本無比高昂，在今日又不足以為晚年的依靠，使生兒育女的投資意義成為幻想，則除了對祖先、家族的神聖使命之外，對一般小家庭而言，子女只是高價的奢侈消費財；選擇不從事這樣的消費，當然也使婚姻的價值大打折扣。於是台灣適婚男女的未婚比率雙創紀錄，男性達三分之一，女性也有五分之一。與之俱來的是生育率直線下滑，30年間，速度之快，居全球第四；但由於速度仍在不斷加快，估計40年內，我們會成為全球人口減少最快的國家之一。到2050年，如果下滑速度不會比預期的更快，人口將減少18%，人口總數將不再是琅琅上口的2,300萬，而是1,890萬，足足比今天少410萬人。

男女成家的比率降低，或許除了當事人之外，對他人尤其整個國家，並無大礙。但生育率直線下降、人口由增轉減，就絕對不是那些小家庭之內的事情，其後果無比嚴重。

首先，經濟成長的動能會大受傷害。除非到了某個時點，我們的生育率能夠從略微多於一人，回升到二人以上，達到足以遞補因死亡或外移而流失的人口，則即使40年後台灣人口只剩下1,890萬人，台灣的總產出仍然會受到直接的影響；因為人的體力與智力不但是三大生產要素之一，更是最重要、最具關鍵性的要素。

但實際的影響絕不止此。根據經濟學巨擘凱因斯的剖析，每個經濟體都在進行一個連綿不絕的運轉過程，從生產到消費與投資促發再生產，循環不已。當人口減少，除了從要素面導致生產減少，更從消費面使產品的總需求下降，造成供過於求的滯銷情況，迫使廠商進一步削減生產規模，同時調降其投資，從好幾個角度引導生產與所得不斷收縮。

所謂經濟成長既是總產出的持續擴張，則人口減少所引發的，就是經濟的衰退。而在經濟衰退過程中，薪資等所得當然只降不升，工作機會也會隨之流失，每個人的經濟狀況不斷惡化，而且，更糟糕的是，可見的未來，只會更加灰暗。1990年代日本困居「失去的十年」，經濟停滯、通貨緊縮、國力衰退、民生困苦，依一般的看法，生育率急速下降正是罪魁禍首。台灣現在正以超越日本的速度重蹈覆轍，我們的「失落的十年」乃至更長久的失落，恐不在遠。

其次，除了生產物品、支配所得之外，每一個社會都不能逃避的，是如何養老的問題。不論家庭中代代相互扶持，或是資源由政府支配，建立公部門主導的福利體制，待撫養的這一代由年富力強的工作者負擔的這個事實，無法改變。因此當老者日眾而年輕一代日少，一個人工作要負擔兩個、四個乃至更多受撫養的老人，則不論老少，所能分配到的資源都會愈趨短缺，撫養者與受撫養者會同聲叫苦。在人口快速減少的過程中，此痛苦格外難忍。

同時，數十年來對大政府的聲討，人盡皆知，將寶貴的資源交託到官僚手裡代為養老，其效率遠不如由民間部門尤其是自己的親人親自從事。尤其由下一代承事長輩，除了飲食不缺，其間溫馨的親情更是無價，任何公共養老體制都無法取代。但若我們放棄了婚嫁、養育子女的選擇，這些都會成為夢想，永難企及。

為了不讓經濟失落，不要所得低落，避免作之者寡、食之者眾，使養老成為無法承受之重，我們必須竭盡所能穩定生育率；不但不能眼看它自由落體，還要設法止跌回升，讓總人口若干年後能穩定在一個遠比今天為低的水準。由此看來，每一個台灣的小baby，都是我們求之不得的公共財。

試問，對如此珍貴稀有的公共財，食民之祿的政府官員，究竟做過什麼？甚至是否了解這一個重要的事實？如果了解，即應在每年數千億的預算中，提出一小部分，一面大力鼓勵、獎助婚嫁、生育，一面腳踏實地降低生育、養育、教育的成本。從最現實的角度看，這才是效率最高的公共投資，耗用的每一塊錢，都遠勝過任何公共建設、退稅補貼；而且，真的是今天不做，明天就會後悔，而且會後悔幾十年。